Впервые научное описание чая сделал голландский ученый Вильгельм Райн, работавший в Японии. Чайное растение получило название «камелия китайская». Многие годы бытовало мнение, что в мире существует только один сорт чая, но в XIX веке путешественники обнаружили в джунглях Лаоса, Индии и Бирмы дикорастущие деревья высотой до 20 метров, листья которых отличалось теми же качествами, что и привычный лист с чайных кустов.
Современная классификация чаев складывалась на протяжении двух последних веков. Наиболее распространенными на данный момент считаются зеленый, черный и коричневый чаи. Существуют также красный и желтый чаи. Данная классификация основана на способах обработки чайного листа, в результате которых и получается определенный цвет. Сортами черного чая являются чайные листья, прошедшие все этапы обработки, включающие завяливание, скручивание, ферментацию, сушку и сортировку. Коричневый чай близок к черному по уровню обработки. Процесс обработки желтого и красного сортов предполагает завяливание, частичную ферментацию, скручивание и сушку. Наименьшей обработке подвергаются зеленые (неферментированные) сорта чая, которые проходят только скручивание и сушку.
Самыми известными по медицинским свойствам можно назвать различные сорта зеленого чая. Зеленый чай содержит самый невысокий процент кофеина, меньше 30%. В его составе наличествует большое количество полифенолов, мощных растительных пигментов, являющихся естественными антиоксидантами, поэтому его считают одним из способов борьбы с раком.
Черный чай, признанный наиболее окисленным, противодействует в организме человека свободным радикалам, которые провоцируют старение, вызывают артрит и т.д. Он полезен при диабете, поскольку оказывает стабилизирующее действие на уровень глюкозы.
Отличными лечебными качествами обладают коричневые сорта чая (улун), которые представляют собой нечто средне между зелеными и черными сортами. Улун потребляет только два процента любителей чая во всем мире, но по медицинским показателям он ничуть не отстает от зеленого чая. Этот сорт чая оказывает положительное воздействие на сердечно-сосудистую систему, стабилизирует давление и помогает справиться с кожными заболеваниями. Это единственный чай, который замедляет рост стрептококков в организме и препятствует кариесу.